L'influence de l'environnement sur l'altitude des nuages: L'effet de Foëhn

L'effet de Foëhn est une conséquence remarquable du passage d'une masse d'air sur un relief.

L’effet de Foëhn entraine une élévation de la base des nuages, une hausse de la température et une diminution de l'humidité relative (L’humidité relative correspond au rapport entre le contenu en vapeur d’eau de l’air et sa capacité maximale à en contenir. Celle-ci va donc varier si on change la pression ou la température.).

Les précipitations qui interviennent sur le versant au vent du relief entraînent une diminution de la quantité d'eau liquide contenue dans le nuage. En conséquence, au cours de la descente le long du versant sous le vent du relief, l'évaporation de l'eau du nuage sera terminée plus tôt. De ce fait, la base du nuage se trouvera à un niveau plus élevé : c'est le chapeau de Foëhn.

L'effet de Foëhn est fréquemment observé sous le vent des chaînes de montagne (Alpes, Montagnes Rocheuses, etc.).L'explication complète de ce phénomène est très complexe et sort du cadre de ce dossier.

L’effet de foehn, ou effet de föhn, est un phénomène météorologique créé par la rencontre de la circulation atmosphérique et du relief quand un vent dominant est entraîné au-dessus d'une chaîne montagneuse et redescend de l'autre côté après l'assèchement de son contenu en vapeur d'eau. Le nom vient du foehn, un vent fort, chaud et sec que l'on rencontre dans certaines régions d’Europe (rencontré notamment sur les versants Nord des Alpes en Suisse et en Autriche). Lorsque le vent rencontre une montagne plus ou moins perpendiculairement, il suit le relief et s'élève. La pression atmosphérique diminuant avec l'altitude, la température de l'air diminue, par détente adiabatique, d'abord selon le taux adiabatique sec. Si l'humidité est assez grande au départ, la vapeur d'eau contenue dans l'air va se condenser à partir du niveau où il atteint la saturation, ce qui réchauffe l'air. En effet, le rayonnement solaire, qui a fourni de la chaleur et a permis de faire s'évaporer l'eau au niveau du sol, est restitué à l'air par la chaleur latente. Le taux de diminution de la température de la parcelle d'air se fera donc à partir de ce moment selon le taux adiabatique humide plus lent, tant qu'il y aura de la vapeur à condenser. Si l'air est stable au-dessus de la chaîne de montagne, la parcelle soulevée ne peut continuer sa montée une fois la cime passée et redescend l'autre versant. Il est alors sous le point de saturation car l'eau est tombée sous forme de pluie. Lorsqu'il descend, l'air se comprime (puisque la pression augmente vers le bas) et donc sa température augmente par compression adiabatique selon le taux adiabatique sec.L'effet de fœhn ne demande pas qu'il y ait de précipitations (pluie) ou de nuages abondants produits du côté ascendant mais plus l’air perd de son humidité plus l’effet sera puissant.Inversement, la dissipation des nuages se produit lorsqu'un réchauffement permet aux gouttelettes ou aux cristaux de glace de s'évaporer. Les nuages peuvent aussi perdre une partie de leur masse sous forme de précipitation.Les nuages existent sous de nombreuses forment et naissent à différentes altitudes. Si bien qu’en montagne, on pourrait parfois se croire à la mer, car les nuages bas donnent l’impression d’une immensité blanche homogène.